Mapper van de maand: Ben Laenen

03.11.2014 - xivk

OpenStreetMap zou niet bestaan zonder “mappers”. Daarom zetten we er vanaf nu elke maand één in de verf.Onze eerste mapper van de maand is: Ben Laenen!

Ben Laenen is bekend in OpenStreetMap onder de gebruikersnaam Eimai (spreek uit: /ˈimɛ/ zoals het Grieks είμαι), woont in Antwerpen en is in het echte leven treinbestuurder. Hij is al een tijdje actief in de FOSS-wereld en is één van de mensen die verantwoordelijk zijn voor DejaVu Fonts. Dit is één van de standaardlettertypes van verschillende Linuxdistributies, en ook het lettertype dat je ziet op de meeste standaard OpenStreetMap-kaarten. Op die manier is hij dus ook actief in de Libre Graphics gemeenschap, in het bijzonder met de typografische aspecten ervan.

Wanneer leerde je OpenStreetMap kennen?

OpenStreetMap was plots één van de projecten die wat extra aandacht kreeg in de open source gemeenschap, die ik dus al volgde vanwege mijn werk voor DejaVu Fonts. Ik ben er zelf mee begonnen in het begin van 2007. Van OpenStreetMap was er in België toen nog bijna geen sprake, al waren er wel al een paar mappers in ons land. Als kleine jongen had ik altijd al interesse in kaarten allerhande, zo kon ik uren in atlassen en landkaarten kijken of zelf verzonnen stratenplannen tekenen. Dus ergens zal die interesse zo wel opnieuw aangewakkerd zijn.

Hoe gebruik je OpenStreetMap?

Uiteraard gebruik ik OpenStreetMap zelf als ik ergens naartoe moet, op m’n computer en met behulp van OsmAnd op m’n gsm, in binnen- en buitenland. In m’n beroep is het ook al meermaals van pas gekomen omdat spoorweginstallaties soms ingewikkeld zijn qua structuur. Deze zelf volledig mappen is een goede manier om die te visualiseren. We hebben uiteraard onze technische plannen, maar een zicht op waar de sporen zich nu exact bevinden is ook erg bruikbaar.

Wat voor soort mapper ben je?

Tegenwoordig val ik meestal onder de categorie van “armchairmappers”. Dit wil zeggen dat ik vooral gebruik maak van de beschikbare luchtfoto’s, al probeer ik wel eerst te verifiëren dat het juist is wat ik map. Als ik eropuit trek is dat meestal met de fiets, met gps en een voice recorder. Ik blijf normaal binnen België, tenzij ik toch eens in een tochtje buiten de grenzen kom.

Wat map je? Heb je een specialisatie?

In de begindagen was er weinig keuze wat je moest mappen. Eerst moesten alle wegen aan de beurt komen. Na een tijdje, toen er in het Antwerpse niet zo veel wegen meer te vinden waren, heb ik me toegelegd op fietsroutes en vervolgens wandelroutes. Vooral dat laatste is interessant, je komt kleine paadjes tegen die je anders nooit zou vinden! De laatste tijd houd ik me, vanwege mijn beroep natuurlijk, vaak bezig met de spoorinfrastructuur. Over al die jaren heb ik me met vele verschillende dingen beziggehouden, al hield ik mij nooit echt bezig met het mappen van points of interests (POIs).

Wat motiveert je om te mappen?

Waarom ik map? Omdat het gewoon een leuke bezigheid is! Het past natuurlijk in mijn filosofie dat FOSS en open data een stap voorwaarts is, maar als ik er geen plezier in had, zou ik natuurlijk iets anders gezocht hebben. In dit werk word je ook extra beloond omdat je op je mapping-tochten soms op interessante plaatsen komt. Zelfs plekjes dicht bij huis, waar je nog nooit geweest bent en waar je nooit het bestaan had van vermoed.

Doe je ook nog andere dingen in verband met OpenStreetMap?

In de eerste jaren mengde ik me in vele discussies op de mailinglijsten en schreef ik veel op de OpenStreetMap wiki over hoe bepaalde dingen getagd moeten worden. Dat is tegenwoordig fel geminderd omdat de belangrijkste discussies waar ik me voor interesseer al gehouden zijn. Wel heb ik nog enkele stokpaardjes, zoals het mappen van paden in ons land, die ik echt nog wel tot een goed einde wil brengen.

Heb je ideeën over hoe we de OpenStreetMap gemeenschap kunnen uitbreiden?

De grote vraag is vooral hoe je geschikte buitenstaanders binnenhaalt die nog nooit van open data of open source gehoord hebben. De meeste mensen kijken niet verder dan Google Maps en het komt zelfs niet in hen op dat er alternatieven zijn, inclusief zij die met Google Map Maker werken. Zowat de enige manier waarop deze mensen bereikt kunnen worden, is zichtbaar worden in hun wereld, in de media, of via het overtuigen van sites om OpenStreetMap te gebruiken in plaats van Google Maps. Echter opboksen tegen een gigant als Google, die haar diensten volledig met elkaar verwoven heeft, is spijtig genoeg bijna onbegonnen werk.

Wat is de grootste sterkte van OpenStreetMap?

Wat tegelijk één van de zwaktes is: de vrijheid die je hebt bij het mappen. Wil je iets op de kaart zetten dat nog nergens gemapt is, dan creëer je je eigen tags en ga je je gang. Het nadeel is natuurlijk dat verschillende mappers, verschillende filosofieën hebben en het niet altijd eens zijn met elkaar over hoe ze bepaalde zaken en situaties moeten mappen, met de bijbehorende discussies tot gevolg.

En wat is onze grootste uitdaging?

De eerste uitdaging is het up-to-date houden van alle gegevens. Als er bijvoorbeeld ergens een straat wijzigt, moet er een mapper zijn die dit toevallig opmerkt om het vervolgens te kunnen verbeteren. De notities die je kan toevoegen op www.openstreetmap.org is zeker een goeie toevoeging om andere gebruikers, die niet echt geïnteresseerd zijn mappen, toe te laten hun steentje bij te dragen om wijzigingen te signaleren. Maar ongetwijfeld zijn er een hoop blinde vlekken op de kaart waar de nodige updates niet gebeuren. De tweede uitdaging zit al in het antwoord op de vorige vraag: hoe creëer je met mensen uit de hele wereld (of zelfs al uit één land) een consistente manier van mappen?

Nog een afsluitende conclusie?

Als ik kijk wat we op al die jaren met OpenStreetMap hebben verwezenlijkt, ben ik toch een beetje trots. De kaart zien groeien vanuit een quasi leeg canvas, was erg fascinerend. Ik heb het geluk gehad om er al vroeg bij geweest te zijn! Wie weet waar we over tien jaar zullen staan!?